Alcachofa - Planta Medicinal

La alcachofa es mucho más que un alimento sabroso y depurativo, se revela además como un recurso natural ideal para prevenir y tratar diferentes afecciones metabólicas, como el colesterol alto o la hipertensión.

La mitad de la población española adulta tiene el colesterol alto, según un estudio de Nutrición y Riesgo Cardiovascular. Por Internet y otros medios abundan los anuncios sobre productos milagrosos con los que es posible dar la vuelta a estos niveles con poco esfuerzo. Pero los expertos redundan en los beneficios de una dieta equilibrada como la mejor forma de prevención para evitar o hacer más difíciles los accidentes cardiovasculares. Por su parte los nutricionistas nos recomiendan unos determinados alimentos en concreto como especialmente adecuados para combatir el colesterol. Sin duda uno de los mejor valorados en este sentido es la apetitosa alcachofa.

De la alcachofera, la planta que nos obsequia con estas flores tan deliciosas, se obtienen diferentes remedios de herbolario y farmacia, destinados no sólo a tratar la hipercolesterolemia, sino que poseen otras indicaciones terapéuticas que es preciso descubrir.

Cómo es la alcachofera

La alcachofera Cynara scolymus es una planta robusta, de la familia de las compuestas, bianual, que muestra un rosetón de enormes hojas, de hasta un metro de largo, muy segmentadas, duras y espinosas, recubiertas de hebrillas blancas por su parte posterior. Del centro del rosetón de hojas, se desarrollan tallos gruesos, acanalados, que culminan en enormes flores, recubiertas de escamas imbricadas, con la base carnosa, que es, como se sabe, la parte comestible de las alcachofas. El fruto es una cápsula rígida o aquenio, que no se abre por su mitad central y que contiene una única semilla en su interior, que es dispersada por el viento con la ayuda del típico plumón de las compuestas, conocido como villano. La alcachofera puede alcanzar los 150 cm de alto.

Origen de la alcachofa

La alcachofera es una planta de cultivo, emparentada con los robustos cardos, de los cuales deriva, como producto de la acción humana. La especie original procede probablemente del este de África, extendiéndose su cultivo por el Mediterráneo oriental y por los demás países de Europa con un clima templado. Se cree que la especie en concreto de la que procede pueda ser el cardo silvestre Cynara cardunculus, que en Europa podemos encontrar en descampados y escombreras y que destaca por su imponente presencia. A partir de diferentes cruzamientos entre ésta y otras especies de cardos, se debió llegar, por selección y mejora genética, a la creación de esta especie hortícola, que hoy se cultiva en el mundo entero.

Se conocen vestigios antiguos que dan fe del cultivo de la alcachofa en la antigua Grecia, y se sabe que en la Roma clásica ya era un alimento habitual de la dieta de la población. Hoy día se cultiva en países de clima templado o cálido, con inviernos suaves, pues resiste mal las heladas. El principal productor mundial es Italia, con cerca de 400 mil toneladas, pero España le sigue a cierta distancia, con una producción anual que en 2014 estaba en torno a las 225 mil toneladas. La cuenca mediterránea, que incluye también a Francia, Grecia y Marruecos, supone el 90% de la producción mundial de este producto. Otros países productores son Egipto, Argelia, Israel, los Estados Unidos (California), China y en América del sur, México, Perú, Chile y sobre todo Argentina.

En España los cultivos más extensos de alcachofa se encuentran en la huerta murciana, Alicante y el valle del Ebro y son especialmente célebres y valoradas las alcachofas que se cultivan en las fértiles y amenazadas tierras delta del Llobregat, a las puertas de la enorme urbe de Barcelona. Por su parte, en Argentina, el área de mayor producción se concentra en los alrededores de La Plata, con el 64% de la producción total argentina, seguidas de las zonas de Rosario y Mendoza, y en Chile, la región de Coquimbo es donde se concentra la máxima producción local.

Composición de la alcachofa

Con fines medicinales se aprovechan en primer lugar las hojas jóvenes, del primer año, y en menor medida las flores, con sus brácteas tiernas (las piezas escamosas que abrazan los capullos florales de la alcachofa).

Cinarina (con efectos sobre el colesterol).

Ácidos caféico y clorogénico.

Principios amargos, como la cinaropricina, responsable de su sabor amargo.

Flavonoides como la luteolina.

Inulina, un glucósido, presente sobre todo en la raíz.

Por su parte las flores destacan por su contenido en: vitamina C (ácido ascórbico), fibra, sales minerales (calcio, sodio y potasio, principalmente), cinarina, con efectos sobre el colesterol y flavonoides.

Su cuadro nutricional responde a este perfil:

Por 100 gramos de alimento consumido, la alcachofa contiene

Calorías 38 kcal

Proteínas 2,3 g

Fibra 10,5 g

Carbohidratos 2,9 g

Grasas 0,12 g

Calcio 45 mg

Magnesio 25 mg

Sodio 430 mg

Potasio 435 mg

Fósforo 130 mg

Vitamina A 17 mcg

Vitamina C 10 mg

Vitamina B1 0,14 mg

Agua 80 g

 La alcachofa es mucho más que un alimento sabroso y depurativo, se revela además como un recurso natural ideal para prevenir y tratar diferentes afecciones metabólicas, como el colesterol alto o la hipertensión.

Diferentes son las propiedades que se le atribuyen a la alcachofa, vinculadas en su mayoría al funcionamiento del hígado y la vesícula, a favorecer la digestión y a la eliminación de toxinas por la orina. Por ello, la inclusión de esta verdura en la dieta o su toma como planta medicinal aporta grandes beneficios para la salud a diferentes niveles. Toma nota de sus principales virtudes y de a quien conviene más consumirla:

• La cinarina y la luteolina, un flavonoide presente en muchas plantas verdes y amarillas, confieren a la alcachofa un claro efecto hepatoprotector, mejorando la función hepática, así como restaurando tejido hepático dañado, al tiempo que es colerética, es decir, estimula la producción de bilis por la vesícula biliar.
• Las vitaminas A y C le confieren un efecto antirradical, antioxidante y antiinflamatorio.
• Los principios amargos se comportan como estimulantes de la motilidad gastrointestinal y estimulan el apetito, y favorecen una cómoda digestión de los alimentos consumidos.
• La inulina, un tipo de polisacárido frecuente en determinadas plantas de la familia de las compuestas, ejerce una clara acción diurética y laxante, al estimular la motilidad intestinal, favoreciendo la emisión de orina y provocando una necesaria limpieza orgánica a nivel renal.

Por todo ello, los remedios con alcachofera se destinan al tratamiento de los siguientes déficits de salud:

• La falta de apetito, estados anoréxicos, situaciones de debilidad y convalecencia.
• Alteraciones hepáticas, ictericia, daño hepático por sobreconsumo de medicamentos o por efectos secundarios provocados por éstos.
• Tratamiento y prevención de los cálculos biliares.
• Alergias alimentarias, por su capacidad de regeneración hepática.
• Inflamación hepática o hepatitis, como apoyo a la medicación convencional.
• Tratamiento para el control del colesterol de forma natural. Los extractos de alcachofera ayudan a reducir los niveles del colesterol LDL en sangre en tratamientos de largo alcance.
• Ayuda a reducir los niveles de triglicéridos.
• Actúa como un diurético potente –buena parte de su peso corresponde a agua–, útil para combatir edemas y retención de líquidos.
• Es un agente diurético, que sirve de apoyo para mantener a raya los niveles de tensión arterial en personas hipertensas.
• Previene la aparición de accidentes coronarios y de enfermedad vascular, al reducir el riesgo de desarrollar la arteriosclerosis.
• Ejerce un claro efecto depurativo sobre el riñón, previene la formación de cálculos.
• Favorece la reducción de urea y ácido úrico en sangre. Puede ser un aliado a tener en cuenta por pacientes afectados de gota.
• Por su contenido en fibra, favorece también el tránsito intestinal y previene el estreñimiento.
• Por la presencia de la inulina, un hidrato de carbono que se metaboliza transformándose en fructosa, puede ser interesante incluir alcachofa en la dieta de los diabéticos. 
• Como alternativa a una medicación ciertamente agresiva para el tratamiento del colesterol alto, a base de fármacos que contienen estatinas, que han demostrado tener un efecto dañino sobre el tejido hepático si no se toman en las dosis adecuadas o en tratamientos prolongados, la toma de extractos de alcachofera, ricos en cinarina, puede ser una interesante opción, que cabe explorar. En cualquier caso, los nutricionistas recomiendan la inclusión de esta verdura de temporada en nuestra dieta, como alimento saludable.

• Efectos adversos de la alcachofa para la salud

  Ciertamente son escasos los riesgos que se corren por el consumo equilibrado de alcachofera y de las propias alcachofas. No obstante hay ciertos aspectos a tener en cuenta:
  • Por su alta concentración en fibra, puede provocar gases y flatulencias en personas propensas a ello, especialmente nerviosas, mujeres en el periodo menopáusico, etcétera.
  • Por su contenido en principios amargos, puede ser mal tolerado por niños de corta edad.
  • Por esta misma razón, se desaconseja su consumo a madres lactantes, si están amamantando al recién nacido. Estos principios amargos pueden transferirse a la leche materna.
  • No se recomienda el consumo de alcachofera si se padece de obstrucción biliar, por su efecto estimulante sobre la vesícula.
  • Por su efecto diurético, cabe antes pedir asesoramiento médico si se está siguiendo una medicación por hipertensión o por alguna otra cardiopatía, cuando se quiera iniciar un tratamiento con extractos de alcachofera, a fin de evitar posibles descompensaciones tensionales.