Azafrán - Planta Medicinal

El azafrán es una especia muy codiciada, y se considera un ingrediente de lujo en la cocina, pero además proporciona beneficios medicinales, como estimulante que ayuda a combatir los estados depresivos y mejorar la digestión.

El nombre de azafrán puede derivar del término árabe safaran. Los estigmas, una vez pulverizados, se utilizan para dar color y sabor a los alimentos, pero también a las prendas y ornamentos. Pero ahí no queda la cosa, ya que esta preciada especia posee múltiples cualidades que, además de convertirla en un ingrediente culinario lujo, pueden aportarnos diversos beneficios medicinales.

Se precisan hasta unas cuatro mil flores para obtener un peso de apenas 30g de azafrán en polvo. Ya sabrás que sólo se utilizan los estigmas o hebras y que, para obtenerlos, hay que separarlos cuidadosamente del resto de la flor, evitando dañarlos, y cosecharlos uno a uno, en un trabajo artesanal que no tiene precio. No sorprende entonces que estemos ante la especia más cara que se conoce, todo un lujo para el gusto y para la vista. No obstante, sólo se consiguen unos 250g de azafrán puro por cada kilo de estigmas crudos. Hoy día, un kilo de azafrán se cotiza en el campo en torno a los tres mil euros.

Los azafranes florecen a mediados de octubre y la floración dura unos 25-30 días. De cada bulbo surgen entre cinco y 15 flores, en función de su tamaño. Se recolectan cuando las flores aún no se han abierto por completo, una operación que procura hacerse en las primeras horas de la mañana, evitando las horas de mayor insolación.

Cómo es el azafrán y dónde se encuentra

El azafrán Crocus sativus es una planta bulbosa de entre 6 y 10 cm de alto, con las hojas largas, en forma de tiras, de hasta 3 cm de largo, provistas de sutiles pelos en sus márgenes y una fina línea longitudinal blanca a lo largo de toda su superficie. Las flores, muy bellas, presentan pétalos de color violáceo. Los estigmas, que es su parte culinaria y medicinal, son de color rojo o amarillo brillante.

Esta especia tiene su origen en el Mediterráneo oriental, el Peloponeso griego y Turquía, aunque algunas fuentes lo sitúan en Oriente Medio y Mesopotamia. Fue introducido en España por los árabes y desde aquí fue conocido en el resto de Europa occidental.

De azafranes silvestres se conocen unas 80 especies distintas en el mundo, y la mayoría se distribuyen por el Mediterráneo y Asia Menor. Sólo en la península Ibérica y Baleares contamos con ocho especies distintas, que puedes encontrar en zonas de montaña y en prados abiertos; la mayoría de estos azafranes tienen su floración en otoño. El azafrán del que se obtiene la especia no existe en estado natural, solo en cultivos, hoy día ya muy limitados.

El azafrán se cultiva en regiones templadas, donde no abunde la lluvia y la humedad sea moderada. El principal exportador mundial de azafrán es Irán, con el 94% de su producción. Otras regiones productoras de gran importancia son la India, Turquía y Grecia. En Afganistán se está potenciando su cultivo, para ir sustituyendo el del opio.